Es un biólogo investigador que se desempeñó como rector de la Universidad Nacional Autónoma de México de 1989 a 1997.
Ha sido Coordinador de Investigación Científica de la UNAM 1986-1988 y rector de la máxima casa de estudios por dos periodos, de 1989 a 1997, ha recibido seis doctorados honoríficos de universidades de México y otros países. En el año 2000 fue nombrado Comisionado para el Desarrollo Social y Humano en el gabinete presidencial entrante, puesto al que renunció en febrero de 2002.